Decennialang kon de bedrieglijke ‘nep-sjeik’ ongestoord zijn praktijken uitvoeren, maar zijn bedrog kwam abrupt ten einde tijdens een zakendiner. Het was daar, te midden van zijn gewaagde vermomming als Saoedische prins, dat hij zijn ware aard niet kon verbergen. Het onverwachte moment van ontmaskering vond plaats toen hij zonder enige terughoudendheid een schotel met varkensvlees bestelde, een flagrante overtreding van de islamitische eetregels die een Saoedische prins zeker niet zou begaan.
Het duistere spel van identiteitsfraude
Maak kennis met de bedrieglijke figuur genaamd prins Khalid bin al-Saud – althans, dat is wat hij zo graag wil dat u gelooft. In werkelijkheid is deze man verre van een prins uit Saoedi-Arabië. Hij leidt een doodgewoon leven in Michigan, Verenigde Staten, maar heeft zich gedurende vele decennia voorgedaan als een afstammeling van het Saoedische koningshuis. Op vernuftige wijze wist hij zich jarenlang onopgemerkt te handhaven, waarbij hij talloze investeerders wist te misleiden en zichzelf een weelderige levensstijl kon veroorloven. Anthony Gignac, een Colombiaanse wees, die in 1977 werd geadopteerd door een Amerikaanse familie, is de ware identiteit van de bedrieger die zich voordeed als Khalid bin al-Saud.
In 1987, op 17-jarige leeftijd, verhuisde hij naar Californië en begon hij zijn leven als zijn fictieve alter ego. Het was daar dat hij in het bezit kwam van een identiteitskaart met de naam van de echte prins, waarmee hij zijn bedrieglijke spel kon spelen. Deze onthulling werpt licht op de achtergrond van de oplichter en legt de oorsprong bloot van zijn gewaagde misleiding die decennialang standhield.
Verleid door valse beloften
In 1991 wist de ‘valse sjeik’ het Regent Beverly Wilshire Hotel te misleiden en voor $ 3.488 aan kamer- en voedselrekeningen te vermijden, terwijl hij ook nog $ 7500 verdiende aan limousine kosten. Gignac maakte er een gewoonte van om luxewinkels te bellen, bij hen producten te bestellen en te beloven later te betalen.
Zijn trucs waren effectief: de winkels vielen voor de charmes van de valse sjeik en aarzelden niet om de zogenaamde prins luxe goederen aan te bieden. Een voorbeeld hiervan is een winkelier van Rodeo Drive die door de bedrieger werd overtuigd om hem een Louis Vuitton-bagageset en een zeldzame muntenverzameling te overhandigen. Gignac toonde geen vrees om betrapt te worden. Hij had zelfs een Instagram-account waar hij zijn rijkdom tentoonstelde, een account dat tot op heden nog steeds bezocht kan worden. Zijn uitgebreide verzameling van auto’s, luxe horloges en sieraden voegde een zekere geloofwaardigheid toe aan zijn prinselijke façade, waardoor hij ook populariteit verwierf op Instagram. Zijn brutaliteit kende geen grenzen, tot het punt waar hij zelfs een foto van de Saoedische koning Salman en de Maleisische premier Najib Tun Razak plaatste, bewerend dat hij deze zelf had genomen.
Oplichterij blootgelegd
Echter, de valse sjeik kon niet altijd ongestraft blijven. Naar verluidt is hij zelfs 11 keer ontmaskerd, onder andere na het proberen op te nemen van $ 3,9 miljoen van een niet-bestaande Citibank-rekening. Elke keer dat hij werd gearresteerd, gaf hij zijn schuld toe en kreeg hij een voorwaardelijke straf opgelegd. Hij zou dan verdwijnen om elders zijn oplichterij voort te zetten. In totaal liet hij zo’n 27 slachtoffers achter en maakte hij ongeveer $ 8 miljoen van hen af.
Gignac slaagde erin deze façade 30 jaar lang vol te houden, totdat hij een cruciale fout maakte. De vlotte babbelaar was ooit dicht bij het verwerven van een aanzienlijk percentage van de Fountainbleau, een luxe hotel van miljardair Jeffrey Soffer. Tijdens een diner waar de investering besproken werd, kreeg Soffer argwaan toen Gignac prosciutto als voorgerecht bestelde. Soffer vond dit verdacht omdat er varkensvlees in het gerecht zit, iets wat moslims niet eten. Een diepgaand onderzoek volgde, wat resulteerde in de onthulling door een Saoedische medewerker dat prins Khalid een niemand was. Zoals altijd, vluchtte Gignac.
Na het onderzoek van Jeffrey Soffer werd de ware identiteit van prins Khalid al-Saud van Saoedi-Arabië, die in werkelijkheid Anthony Gignac was, onthuld. De valse sjeik kreeg een gevangenisstraf van 18 jaar opgelegd. Hij gaf zijn schuld in de zaak toe. “De volledige verantwoordelijkheid voor deze hele operatie ligt bij mij, en dat accepteer ik,” zei hij in de rechtbank. Maar de oplichter beweert dat hij niet de enige is die schuld draagt aan de zaak. “Ik ben geen monster.” Bekijk nu de video over de bedrieglijke ‘nep-sjeik’:
