Na negen lange maanden is het eindelijk zover: de astronauten vast in de ruimte zijn weer terug op aarde. Sunita ‘Suni’ Williams en Barry ‘Butch’ Wilmore, die oorspronkelijk maar acht dagen in het International Space Station (ISS) zouden verblijven, hebben een onverwacht lange missie achter de rug. Door technische problemen met hun Boeing Starliner moesten ze noodgedwongen langer blijven.
Astronauten vast in de ruimte: Van acht dagen naar negen maanden
De missie begon in juni 2024 en zou slechts acht dagen duren. Maar door een defect aan hun ruimteschip werd hun terugkeer keer op keer uitgesteld. De capsule werd uiteindelijk zonder bemanning terug naar aarde gestuurd, waardoor er geen directe oplossing was voor de astronauten vast in de ruimte. Pas op 12 maart 2025 werd de terugkeerdatum definitief vastgesteld, met een gezamenlijke missie van NASA en SpaceX.
De terugkeer naar aarde
Na een reis van 17 uur door de atmosfeer landde de Crew Dragon-capsule op 15 maart veilig in de oceaan voor de kust van Florida. Duizenden mensen keken live mee naar de NASA-stream waarin de astronauten vast in de ruimte eindelijk weer vaste grond onder de voeten kregen. De splashdown verliep vlekkeloos, en de astronauten werden snel opgevangen door het reddingsteam.
Waarom duurde het zo lang?
NASA’s Associate Administrator Ken Bowersox gaf aan dat er meerdere opties waren overwogen om de astronauten eerder terug te halen. Maar vanwege budgetbeperkingen en de noodzaak om het ISS operationeel te houden, bleef de prioriteit bij een veilige en geplande terugkeer.
Ondertussen was er ook politieke discussie rond hun langdurige verblijf. Zowel Elon Musk als voormalig president Donald Trump claimden dat ze geprobeerd hadden de astronauten eerder terug te halen, maar dat dit door de regering-Biden werd tegengehouden. NASA heeft hier echter geen officiële uitspraken over gedaan.
Gezondheidsrisico’s na een lange ruimtemissie
Terugkeren na zo’n lange tijd in gewichtloosheid brengt fysieke uitdagingen met zich mee. De astronauten vast in de ruimte hebben maandenlang geen zwaartekracht ervaren, wat spier- en botverlies veroorzaakt. NASA meldt dat gewichtdragende botten tot 1,5% van hun minerale dichtheid per maand kunnen verliezen in de ruimte. Daarnaast kunnen cognitieve functies tijdelijk worden aangetast en kan blootstelling aan straling mogelijk DNA-schade veroorzaken.
Astrofysicus Alan Duffy verklaarde bovendien dat langdurig verblijf in de ruimte ervoor zorgt dat astronauten zich constant verkouden voelen, doordat vloeistoffen zich in het hoofd ophopen. Gelukkig is het verlies van reukvermogen in zo’n situatie soms juist een voordeel.
Nu de astronauten eindelijk terug zijn, wacht hen een intensief revalidatieproces om weer te wennen aan de zwaartekracht en hun normale leven op aarde te hervatten.
Check ook:
