Glory kickbokslegende Rico Verhoeven maakt zich op voor een historisch moment in zijn carrière. Op 23 mei neemt hij het in Egypte op tegen de ongeslagen onbetwiste bokskampioen Oleksandr Usyk. De partij vindt plaats op een unieke locatie: vlak bij de beroemde piramides van Gizeh. Volgens Verhoeven zelf gaat hij met dit gevecht meer verdienen dan ooit.
Van kickbokser naar bokser
“Twee onbetwiste wereldkampioenen in verschillende disciplines,” zegt de Nederlander trots tegenover RTL. “Het is prachtig dat ik deze kans krijg.” Met deze overstap zet Verhoeven een grote stap buiten zijn vertrouwde wereld als ‘King of Kickboxing’. De 37-jarige vechter noemt het duel een unieke kans om geschiedenis te schrijven in een andere sport.
Eigenlijk was het plan om zijn bokscarrière te starten tegen Anthony Joshua, maar dat ging niet door. “Maar dat ging niet door na zijn zware verkeersongeval,” legt Verhoeven uit.
Intensieve voorbereiding naar gevecht
Om zich optimaal voor te bereiden, heeft Verhoeven zich volledig afgesloten van de buitenwereld. Hij traint in wat hij zelf een ‘fighthouse’ noemt.
“Twaalf weken lang alle focus op trainen, goed eten, rusten en slapen,” vertelt hij. Familie en afleiding laat hij bewust achter zich om zich volledig te richten op de voorbereiding.
Idee voor gevecht ontstond spontaan
De keuze voor Usyk als tegenstander kwam niet uit de lucht vallen. Verhoeven had zelf al interesse om tegen de Oekraïner te vechten.
“Ik was in december al wel aan het trainen en dacht dat het wel cool zou zijn om tegen Usyk te vechten,” zegt hij. Het idee werd voorgelegd aan een promotor uit Saoedi-Arabië, die direct enthousiast was:
“Hij zei meteen: we love it. Zo simpel kan het gaan. Ik ben natuurlijk ook geen pannenkoek.”
Miljoenen op het spel
Hoewel exacte bedragen niet worden genoemd, is duidelijk dat er enorme bedragen gemoeid zijn met het gevecht. Volgens internationale media vraagt Usyk tot wel 100 miljoen dollar voor een partij. Dat betekent dat Rico naar verluidt tientallen miljoenen dollars gaat vangen voor deze partij, volgens meerdere berichten zou er in totaal namelijk zo’n 150 miljoen dollar aan prijzengeld op het spel staan.
Verhoeven blijft zelf bescheiden over zijn eigen inkomsten: “Ik mag zeker niet klagen, maar we zeggen daar niets over,” lacht hij in gesprek met RTL. Wel geeft hij toe: “Als kickbokser heb ik nooit zoveel verdiend.” Ter vergelijking: bij Glory verdiende Rico naar verluidt 500.000 euro met zijn grote partijen tegen Badr Hari.
Kans op historische titel
Als Rico het gevecht wint, kan hij zich aansluiten bij een indrukwekkend rijtje namen in de bokswereld. Hij maakt kans om gelijk wereldkampioen te worden bij de WBC, een van de grootste boksbonden ter wereld. “Dat is toch niet normaal,” reageert hij. “Boksen is kunst. Je hebt twaalf ronden de tijd om dingen te bedenken.”
Het gevecht tegen Usyk is zonder twijfel de grootste uitdaging uit de carrière van Rico Verhoeven. Met een unieke locatie, miljoenen op het spel en een mogelijke historische titel staat alles op scherp. “Ik ben zo dankbaar dat ik deze kans krijg in een bizar decor tussen piramides. Ik ga hier zeker wel een paar jaar door met boksen.”
