De executie van Christa Pike in Tennessee verliep niet zoals vooraf was voorzien. Journalist Will Puckett bevond zich destijds samen met zes andere verslaggevers in de executiekamer en maakte van dichtbij mee hoe de situatie veranderde. Achteraf vertelt hij over het moment waarop hij doorhad dat er iets fout was gegaan.
Puckett was één van de zeven journalisten die toestemming hadden gekregen om de uitvoering van het doodvonnis bij te wonen. Hij beschrijft nu het moment waarop de sfeer in de ruimte omsloeg en aanwezigen zich begonnen af te vragen waarom de procedure niet werd voortgezet.
Pike kreeg volgens de verslaggeving een dosis pentobarbital toegediend om 18:41. Kort daarna werden de gordijnen van de executieruimte gesloten. Toen die enkele minuten later weer opengingen, hoorden en zagen de aanwezigen iets wat ze niet hadden verwacht: Pike maakte nog steeds geluid en was aan het snurken.
Geluiden achter het gordijn
Getuigen viel op dat Pike met haar benen trapte dat een laken op de grond viel. Een van de aanwezigen: “Het was opmerkelijk hoelang ze nog sprak en zong en bewoog. Pas om 19.45 uur hoorden we haar voor het eerst snurken.”
Later gingen de gordijnen opnieuw dicht. Volgens Puckett begonnen mensen in de ruimte zich af te vragen wat er precies aan de hand was. “Dit gaat duidelijk niet goed. Wat kunnen jullie ons vertellen? Waarom mogen we hier niet naar kijken?”, waren volgens hem reacties die op dat moment klonken.
Achter het gesloten gordijn bleef Pike vervolgens nog lange tijd hoorbaar. Het snurken zou bijna een uur zijn doorgegaan. Rond 20.53 uur werd de microfoon in de executiekamer uitgeschakeld en werden de aanwezige journalisten naar buiten begeleid.
Pike zou inmiddels in kritieke toestand verkeren. Volgens de berichtgeving kreeg ze twee doses van het middel toegediend en overleefde ze de poging om haar ter dood te brengen.
Zaak krijgt opnieuw grote aandacht
De gebeurtenissen hebben de aandacht opnieuw gevestigd op de zaak van Pike. Zij werd meer dan dertig jaar geleden ter dood veroordeeld voor de moord op de 19-jarige Colleen Slemmer. Pike was zelf 18 toen zij samen met haar toenmalige vriend Slemmer naar een afgelegen bosgebied lokte. Daar werd het slachtoffer mishandeld en om het leven gebracht.
De zaak krijgt nu opnieuw veel aandacht, mede door informatie over Pike’s jeugd die door haar advocaten naar voren is gebracht. Zij stellen dat Pike als kind langdurig slachtoffer is geweest van ernstig seksueel, lichamelijk en emotioneel misbruik. Ook zou ze in haar jeugd meerdere zelfmoordpogingen hebben gedaan.
Executies voorlopig stilgelegd
De mislukte uitvoering heeft inmiddels ook politieke gevolgen in Tennessee. Gouverneur Bill Lee staat bekend als voorstander van de doodstraf, maar heeft na de gebeurtenissen besloten de executies in de staat voorlopig op te schorten.
Sandra Babcock, hoogleraar en deskundige op het gebied van de doodstraf aan Cornell Law School en adviseur van Pike’s juridische team, reageerde ondertussen zeer kritisch. Tegenover The Guardian omschreef ze de gebeurtenissen als “onvoorstelbaar barbaars” en stelde ze dat er verantwoording moet worden afgelegd over wat er is gebeurd.
De zaak roept daarmee niet alleen vragen op over Pike’s medische toestand en de uitvoering van haar vonnis, maar wakkert ook het bredere debat over de doodstraf in de Verenigde Staten opnieuw aan.
