Eindelijk is er bewijs dat we wellicht niet alleen zijn in het universum. De Perseverance-rover van NASA heeft namelijk verschillende organische stoffen ontdekt in de Jezero-krater op Mars, wat zou kunnen duiden op de potentiële aanwezigheid van leven. Deze ontdekking heeft wetenschappers hernieuwde hoop gegeven en heeft hen aangemoedigd om dieper te graven in de vraag of Mars ooit een omgeving heeft gehad waar leven kon gedijen, en mogelijk zelfs nog steeds kan gedijen.
Buitenaardse leven op mars
Als je niet precies weet wat dat betekent, tonen de revolutionaire ontdekkingen van NASA aan dat er mogelijk een complexer ecosysteem op de rode planeet heeft bestaan dan eerder werd gedacht. NASA-onderzoekers hebben verschillende suggesties gegeven om te verklaren waar de organische materie op Mars vandaan zou kunnen komen. Deze omvatten interacties tussen water en gesteente, de aanwezigheid van interplanetair stof of meteorietinslagen, of – het meest opwindende van alles- de mogelijkheid dat het afkomstig is van levende organismen. De wetenschappers die het onderzoek leiden, beweren dat een beter begrip van organische materie op Mars kan helpen bij het identificeren van belangrijke koolstofbronnen en bij het zoeken naar mogelijke tekenen van leven.
SHERLOC
In februari 2021 landde de rover in de krater, die de locatie is van een oude meerbekken met een groot potentieel om in het verleden leven te hebben gehuisvest. Het geavanceerde ruimtevaartuig was uitgerust met het ‘Scanning Habitable Environments with Raman and Luminescence for Organics and Chemicals (SHERLOC) instrument’. SHERLOC is het eerste instrument in zijn soort dat fijnmazige cartografie en analyse van organische moleculen en mineralen op Mars mogelijk maakt. Dankzij dit instrument konden de wetenschappers die het onderzoek uitvoerden de rotsen op de bodem van de krater fotograferen en analyseren. De wetenschappers, waaronder Sunanda Sharma en Ryan Roppel, hebben de bevindingen geanalyseerd en signalen van organische moleculen ontdekt op alle 10 doelen die SHERLOC kon observeren. Deze signalen waren voornamelijk geconcentreerd in een rotsformatie genaamd Maaz, meer dan in een andere formatie genaamd Seitah. Het team merkte een ‘diverse mineraal-associatie’ en ‘ruimtelijke verdeling’ op die uniek waren voor elke formatie.
Mysterieuze Oorsprong
Onderzoekers geloven dat deze diversiteit inzicht geeft in de oorsprong van organische materie; misschien ontstaan door water dat verandert van een gas naar een vaste stof zonder een vloeistof te worden, of in combinatie met vulkanisch materiaal. De auteurs van het onderzoek schreven in hun rapport: ‘Onze bevindingen suggereren dat er mogelijk een diversiteit aan aromatische moleculen aanwezig is op het Marsoppervlak, en dat deze materialen aanwezig blijven ondanks blootstelling aan de omstandigheden aan het oppervlak’.
“Deze potentiële organische moleculen worden voornamelijk aangetroffen binnen mineralen die verbonden zijn met watergerelateerde processen, wat aangeeft dat deze processen een belangrijke rol kunnen hebben gespeeld bij organische synthese, transport of behoud.” Het onderzoek voelt als het volgende puzzelstukje na de ontdekking van organische koolstofmaterie in rotsen door de Curiosity-rover van NASA vorig jaar, mogelijk afkomstig van insecten die ooit op de rode planeet hebben rondgezworven.
Bekijk de adembenemende 4K-video van de planeet Mars, vastgelegd door de rovers:
Check ook: Volgens Elon Musk zullen we over enkele jaren op Mars leven
