Stel je voor: het jaar is 2135 en een gigantische asteroïde, zo imposant als het Empire State Building, koerst af op onze aarde. Recent onderzoek heeft uitgewezen dat zelfs NASA machteloos zou staan tegen deze dreigende “Doomsday Asteroïde”. Met deze onthutsende conclusie staan we misschien wel voor de grootste uitdaging van de mensheid. Hoe bereiden we ons voor op een scenario waarin onze gebruikelijke verdedigingslinies tekortschieten?
Doomsday Asteroïde
Wetenschappers onthulden dat zelfs hun meest geavanceerde technologie ‘ontoereikend’ zou blijken om zo’n ruimterots, die de naam Bennu heeft gekregen, af te buigen. De gevolgen zouden ‘rampzalig’ zijn, waarschuwden experts, en de asteroïde heeft de angst aangewakkerd dat hij zelfs het leven voorgoed zou kunnen uitroeien. Wetenschappers onderzoeken de mogelijkheid om een speciaal ontworpen ruimteschip te gebruiken om naderende kosmische objecten te bombarderen, in de hoop dat dit de dreiging kan afwenden. Hoewel het mogelijk zou kunnen zijn om een bijna-aarde object (NEO) af te leiden door er met een zogenaamde impactor tegenaan te knallen, zeggen experts dat een kernexplosie de beste kans is als de tijd dringt.
In een nieuw artikel hebben wetenschappers van NASA en de National Nuclear Security Administration een plan opgesteld voor de Hypervelocity Asteroid Mitigation Mission for Emergency Response (HAMMER). Het 8,8 ton zware HAMMER-ruimtevaartuig zou volgens BuzzFeed News gebruikt kunnen worden om zichzelf rechtstreeks in een kleine asteroïde te sturen, of om de ruimterots op te blazen met een nucleair apparaat. Het team heeft een voorstel bedacht voor een mogelijke botsing met de 1.600 voet brede asteroïde Bennu, die momenteel de bestemming is van NASA’s Osiris-Rex missie om monsters terug te sturen.
Botsing met Bennu
Hoewel de aarde niet snel het risico loopt op een botsing met Bennu, is er een kans van 1 op 2700 dat hij ergens volgende eeuw op onze planeet inslaat. Bennu is ook de best bestudeerde van alle bekende NEO’s, merken de onderzoekers op. De twee realistische reacties die in overweging zijn genomen, zijn het gebruik van een ruimtevaartuig dat functioneert als kinetische impactor of als drager van nucleaire explosieven om de naderende NEO af te buigen”, schrijven de auteurs in het onderzoek dat is gepubliceerd in het tijdschrift Acta Astronautica. Maar er zijn verschillende factoren die de beste aanpak bepalen.
Er moet rekening worden gehouden met de grootte en de massa van de asteroïde en met de beschikbare tijd voordat de asteroïde de aarde raakt. Bovendien zijn er altijd ‘verschillende onzekerheden’. Wanneer het praktisch is, heeft de kinetische impactor de voorkeur, maar verschillende factoren, zoals grote onzekerheden of een korte reactietijd, verminderen de geschiktheid van de kinetische impactor en elimineren uiteindelijk de toereikendheid ervan”, schrijven de auteurs. Door meerdere ruimtevaartuigen op het pad van de asteroïde te sturen, zou het mogelijk kunnen zijn om het object af te remmen en uit koers te brengen om een botsing met de aarde te voorkomen.
Omstandigheden
Als de omstandigheden echter niet goed zijn om de kinetische impactor te gebruiken, is het bombarderen van de asteroïde misschien de enige optie. Als de asteroïde klein genoeg is en we hem vroeg genoeg detecteren, kunnen we het doen met de impactor”, vertelde natuurkundige David Dearborn van het Lawrence Livermore National Laboratory aan BuzzFeed News. ‘De impactor is niet zo flexibel als de nucleaire optie als we echt snel de snelheid van het lichaam willen veranderen.’ Ondanks de voortdurende inspanningen om potentiële gevaren in de buurt van de aarde te catalogiseren, waarschuwen wetenschappers steeds vaker dat er talloze grote objecten zijn die onopgemerkt blijven.
Gezien het risico van een onvermijdelijke inslag ergens in de toekomst, zeggen de experts dat het noodzakelijk is om op het ergste voorbereid te zijn. De onderzoekers zullen hun voorstel komende mei presenteren op een conferentie in Japan. Voorlopig is het echter nog maar de vraag of het HAMMER-plan ooit werkelijkheid zal worden.
Check ook:
NASA deelt wanneer ‘asteroïde die iedereen miljardair kan maken’ op aarde aankomt