Wetenschappers hebben met behulp van gegevens van NASA-satellieten een nieuwe planeet ontdekt waar mensen op zouden kunnen leven, als we er maar kunnen komen. De ontdekking van de planeet, die wordt omschreven als ‘de dichtstbijzijnde planeet ter grootte van de aarde en met de temperatuur die we kennen’, is gedaan door wetenschappers van de Universiteit van Warwick in het Verenigd Koninkrijk, samen met onderzoekers van NASA en het Europees Ruimteagentschap (ESA).
Nieuwe planeet
De planeet, die de naam ‘Gliese 12 b’ heeft gekregen, draait elke 12,8 dagen om zijn eigen versie van de zon, een koele rode dwerg genaamd Gliese 12. Dit zorgt voor behoorlijk korte jaren. Maar hoewel eventuele bewoners het misschien een beetje koel aan moeten doen tijdens de nieuwjaarsvieringen, hebben wetenschappers opgemerkt dat de planeet ongeveer even groot is als de aarde en ‘een van de weinige bekende rotsachtige planeten is waar mensen theoretisch zouden kunnen overleven’. Dr. Thomas Wilson, astrofysicus bij Warwick, die betrokken was bij de ontdekking, verwoordde het belang van de vondst in een persbericht.
Hij merkte op: “Dit is echt een opwindende ontdekking en zal ons helpen bij ons onderzoek naar planeten die vergelijkbaar zijn met de aarde in onze Melkweg. “Spannend genoeg is deze planeet de dichtstbijzijnde planeet ter grootte van de aarde en met de temperatuur die we kennen. Het licht dat we nu zien is van 1984 (40 jaar geleden) – zo lang heeft het geduurd om ons hier op aarde te bereiken.”
Wilson vervolgt: “Planeten zoals Gliese 12 b zijn er maar heel weinig, dus dat we er een van zo dichtbij kunnen onderzoeken en meer te weten kunnen komen over zijn atmosfeer en temperatuur is heel zeldzaam.” De planeet heeft een geschatte oppervlaktetemperatuur van ongeveer 42 graden Celsius, dus het is misschien niet de beste plek voor mensen die van kou houden.
Probleem
Maar als we de aarde hebben moeten achterlaten om naar een nieuwe planeet te verhuizen, denk ik dat de staat van onze eigen planeet ook niet al te aangenaam zou zijn. Het enige probleem is dat Gliese 12 b zich in het sterrenbeeld Vissen bevindt, ruim 40 lichtjaar van ons vandaan – een reis die wel wat meer zou vergen dan een paar snacks en een goede afspeellijst. Wetenschappers hebben nog niet kunnen vaststellen hoe de atmosfeer van Gliese 12 b eruitziet; een belangrijke factor bij het behouden van een atmosfeer is de stormachtigheid van zijn ster.
Rode dwergen hebben de neiging magnetisch actief te zijn, wat resulteert in frequente en krachtige röntgenvlammen, maar analyse door wetenschappers heeft tot nu toe uitgewezen dat Gliese 12 geen tekenen van extreem gedrag vertoont. Larissa Palethorpe, co-leider van het onderzoek en promovendus aan de Universiteit van Edinburgh en University College London, zei dat de ontdekking een ‘unieke kandidaat is voor verdere studie van de atmosfeer die kan helpen om bepaalde aspecten van de evolutie van ons eigen zonnestelsel te ontsluiten’.
Ze voegde eraan toe: “De aarde blijft bewoonbaar, maar Venus niet vanwege het volledige verlies van water. De atmosfeer van Gliese 12 b kan ons veel leren over de bewoonbaarheidspaden die planeten afleggen tijdens hun ontwikkeling.”
Check ook: